Die 17, 18, 19: warum zahlen plötzlich anders heißen – eine sprachliche überraschung

Warum sagen wir „siebzehn“, „achtzehn“ und „neunzehn“, obwohl die mathematische Notation „zehn-sieben“, „zehn-acht“ und „zehn-neun“ logischer wäre? Die Antwort liegt nicht in der Mathematik, sondern in der Geschichte der Sprache.

Die wurzeln in der lateinischen vergangenheit

Matheexperte Étienne Ghys von der École Normale Supérieure de Lyon erklärt, dass die scheinbare Inkonsistenz in der Benennung von Zahlen von 17 bis 19 eine direkte Folge der sprachlichen Entwicklung ist. Mathematisch gesehen wäre die einfachste Darstellung der Zahlen als Summen – zehn plus sieben, zehn plus acht, zehn plus neun –.

Doch die Realität sieht anders aus. Die spanische Sprache, wie viele andere romanische Sprachen, hat sich an lateinischen Strukturen orientiert. Im Latein wurden Zahlen von 17 bis 19 als zusammengesetzte Wörter gebildet: „decem et septem“, „decem et octo“, „decem et novem“ – wörtlich „zehn und sieben“, „zehn und acht“, „zehn und neun“.

Im Laufe der Jahrhunderte vereinfachte sich diese lateinische Struktur im alltäglichen Sprachgebrauch. Die rasche Aussprache und die wiederholte Verwendung führten zu einer Kontraktion der Wörter, bis wir heute die Formen „diecisiete“, „dieciocho“ und „diecinueve“ kennen. Dieser Prozess ist typisch für die Entwicklung von Sprachen: Die Anpassung an die Aussprache und die soziale Verwendung prägt die Sprachform.

Ghys betont, dass Sprachen sich nicht nach mathematischen Prinzipien entwickeln, sondern nach sozialen und kulturellen. Die Verständlichkeit, die Gewohnheit und historische Veränderungen bestimmen, wie wir sprechen. Was für einen Mathematiker logisch erscheint, kann für eine Sprache unnatürlich sein. Die Zahl 17 ist somit ein lebendiges Zeugnis dieser sprachlichen Evolution.

Diese Entwicklung ist nicht einzigartig. Viele linguistische Strukturen scheinen mathematisch unlogisch, sind aber das Ergebnis jahrhundertelanger sprachlicher Anpassung. Die Sprache ist ein Spiegel der Geschichte, nicht ein mathematisches Modell. Diese sprachliche Geschichte ist so tief verwurzelt, dass sie kaum noch hinterfragt wird.

Die Geschichte der Zahlen zeigt, dass Sprache ein dynamisches System ist, das sich ständig verändert. Die scheinbare Irregularität bei der Benennung von Zahlen ist ein faszinierendes Beispiel für die unvorhersehbare Entwicklung von Sprachen. Und ein Beweis dafür, dass die Logik der Mathematik nicht immer die Logik der Sprache bestimmt.